(文/帕拉齊?帕特)理查德?薩瓦(Richard Savoie)是名熱愛滑雪的電子工程師，他受夠了滑雪電纜車座椅以及在線論壇。他每次乘電纜車都必需側身坐著，并且還要解開滑雪靴后面的鎖，整個滑雪板就只靠前腳掌撐著，讓腳很酸很累。薩瓦一直想著要弄出一套用磁性連接的系統，好讓扭捏的滑板可以吸在鞋后面。他自己有的一些稀土磁體磁力不夠大，做不出這樣一套系統來。而他在網上尋求匡助時卻發現，網上很多的工程論壇都淪為了為他們的家庭功課尋找謎底的學生的會萃地。
　　薩瓦并不只有這一套連接系統缺少復雜的工具，他還有很多其他的項目也缺少點子。“我經常是拿著啤酒的預算去做香檳的項目。”他說，所以他在職業社交網站 LinkedIn 上建立了一個叫做 “工程師找東西!”(ELFS!)的小組，“專為尋找想法主意、竅門或資源來完成一個項目或原型的人量身定制”。現在這個項目已經有超過 2000 人加入(是的，薩瓦得到了一個解決他磁鐵題目的謎底)。
　　利基社交網絡并沒有想著要超越在社交領域的霸主 Facebook。相反，這種小型論壇的價值只體現在把專業人士共同的職業關注和特殊愛好相聯系起來，讓他們有地方可以感慨感染科技議題帶來的頭腦風暴、分享領域內的一些經驗、時刻掌控行業動態、建立合作關系、尋求職業建議，當然還可以尋找工作。實在，在建立這樣的網絡之初還有另外的一個原因，就是想把以專業技術為中央的交流與家人朋友之間的交流相區別開來。
　　美國電子電氣工程協會(IEEE)成員網站負責學生流動和小組治理的主管約翰?戴恩(John Day)說： “我們會避開用 ‘社交網絡’ 來形容自己。我們更傾向于把它叫做 ‘知識性網絡’。”
　　事實上，已經有一部門為特定專業提供服務的網站泛起了，它們會迎合不同專業受眾的需求。剛剛上線的 Power Panel社區網站就是為了迎合那些設計、建造、維護油氣和石油化工產品以及一些其它產業舉措措施的工程師所預備的;在它運營的前三周內，就已經獲得了超過 150 名成員的加入。Element14 這個項目的目標群體則是設計工程師。在 LinkedIn 中，你也能找到良多為了偏門領域所搭建的小組，好比討論醫療設備和圖形用戶界面等的。像 Arduino (一個設計和開發平臺)和 CodePlex (微軟的一個免費開源項目托管網站)這種開源網站，也有工程師們分享他們各自的項目。再如ResearchGate 和 LabRoots , 這兩個網站可以在為科學家和工程師們提供常規社交網絡服務的同時分享研究成果。
　　LabRoots 與常規的社交網絡平臺最為接近，它可以通過對用戶信息數據的深度挖掘來為他們提供相關度最高的內容。當 CEO 格里格?克魯克夏克(Greg Cruikshank)在 2008 年把網站推上線時，他曾想整合社交網站、專業網站和在線信息公告板。 “Facebook 對社交互動來說非常精彩，” 克魯克夏克說，“Linkedin 更像是專業人士的廣播板，討論板塊并沒有自己的特色，也沒有用到數據挖掘技術。” LabRoots 則會提供實時新聞、視頻張貼功能、研究文獻的使用和評論功能，甚至還有像 Facebook 一樣的 “信息墻”。在 LabRoots 中 40 萬左右的注冊用戶，有近 7.6 萬人是工程師。
　　薩瓦很清晰，在他“工程師找東西!”(ELFS!)這樣的網站中，知足了很多工程師提出的需求。“我已經接到了很多的感謝信，他們大多從這個社區小組中建立起了自己的工作合作關系。固然我現在還沒發現有哪個全球五百強從中誕生，但是，給它充足的時間和多幾千人的成員，誰又知道將來會怎么樣呢?”
　　編譯自:《IEEE 科技縱覽》Niche Social Networks: Do Engineers Need Them?
　　作者簡介:帕奇?帕特(Prachi Patel)是《IEEE 科技縱覽》的編纂。她擁有普林斯頓大學電子工程碩士學位，并為《探索》、《科學美國人》的網站和《科技創業》撰稿。